Un rôle honorifique et funéraire, mais pas seulement…
La Colonne Trajane à Rome (113 de notre ère) est largement connue. La longue frise historiée qui en orne le fût rappelle les campagnes victorieuses de l’empereur Trajan en Dacie (cà d. en gros les actuelles Roumanie et Moldavie); le socle était destiné à recevoir les cendres funéraires de Trajan et son épouse Plotine, tandis que le sommet était orné d’une statue en bronze de l’Empereur (fondue au Moyen Âge et remplacée par une statue de saint Pierre).
Un rôle symbolique: la colonne est érigée « pour faire savoir de quelle profondeur la colline et l'endroit ont été creusés par de si grands travaux. »
Ce qu’on sait moins, c’est que cette colonne de 40 mètres de hauteur, outre ses fonctions commémoratives et funéraires, avait un rôle symbolique – qui n’était pas le moindre, puisqu’il est mentionné dans la dédicace après la litanie des titres de l’empereur : la colonne est érigée « pour faire savoir de quelle profondeur la colline et l'endroit ont été creusés par de si grands travaux. »
Cette colonne appartient en effet au vaste programme de transformation urbanistique qui accompagne le règne de Trajan (98 à 117): la construction du Forum de Trajan, et l’ensemble appelé « marchés de Trajan » (aujourd’hui considérés plutôt comme un complexe multifonctionnel), ensemble destiné à faire communiquer les forums impériaux avec le Champ de Mars, devenu à cette époque, la ville nouvelle de Rome.
Des travaux colossaux d’aménagement ont été nécessaires pour réaliser forum et marchés: on a en effet procédé au nivellement de la colline qui unissait les pentes du Quirinal à celles du Capitole. La Colonne Trajane avait ainsi entre autres fonctions, d’indiquer par sa hauteur le niveau de la colline qu’il avait fallu araser pour obtenir l’espace requis.
Ce qui restait de cette colline devait être étayé pour ne pas risquer d'ensevelir la ville: ce fut le rôle premier des fameux « marchés de Trajan », qui constituent littéralement le dispositif de soutènement du reste de la colline, conçu en 2 terrasses (séparées par une rue) et en demi-cercle, étayé par un ensemble monumental en blocage (béton romain) et briques.