Pour la première fois dans l'histoire de l'architecture, les étages les plus hauts deviennent les plus attractifs.
Le premier ascenseur (à vapeur) destiné au transport des personnes est installé en 1857 dans un édifice commercial new-yorkais, situé à l’angle de Broadway et Broome Street dans le quartier de SoHo à Manhattan. C’est au milieu du XIXe siècle en effet que Elisha Graves Otis invente le système de sécurité fiable qui permet d’envisager le transport des personnes, et non plus seulement des marchandises – la technologie de l’ascenseur découlant bien sûr de celle du monte-charge, largement utilisée au fil des siècles et dont l’architecte romain Vitruve attribue l’invention à Archimède en 236 av. J.-C.
L’invention de l’ascenseur a révolutionné l’histoire de l’architecture : jusque là , les espaces locatifs au-delà du 3e étage n’étaient accessibles qu’au prix d’un effort, et, s’ils permettaient un certain agrément (vue, aération), ils n’étaient commercialement pas rentables. L’ascenseur renverse le paradigme : facilitant l’accès aux étages mêmes les plus hauts, ceux-ci deviennent puissamment attractifs.
L’édifice E. V. Haughwout, construit par John P. Gaynor en 1856-57, ne possède plus son ascenseur d’origine, mais il est toujours bien en place (d’ailleurs très soigneusement restauré en 1995). Il présente une autre particularité : c’est le premier grand magasin américain construit entièrement en fonte moulée, y compris ses façades aux formes de palais urbain à l’italienne, avec colonnes et chapiteaux, moulures et corniche, inspirés notamment de la Libreria Marciana (v. 1460) de Sansovino à Venise.
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